Qu’est-ce qu’un crédit documentaire ?
Un crédit documentaire (L/C) est un mode de paiement par lequel la banque de l’acheteur s’engage à payer si le vendeur présente, dans le délai imparti, des documents conformes aux conditions du crédit. La banque examine les documents, non les marchandises, et son engagement est indépendant du contrat de vente. Dans la pratique internationale, il est utilisé par référence aux règles UCP 600 publiées par l’ICC.
Qu’apporte un crédit documentaire à l’exportateur et à l’importateur ?
Un crédit documentaire équilibre le risque entre deux parties qui ne se connaissent pas en interposant une banque. Pour l’exportateur, l’avantage est que le paiement dépend de l’engagement de la banque et non de l’intention de l’acheteur. Pour l’importateur, l’avantage est que l’argent ne part pas avant que l’expédition soit prouvée par des documents. Le prix à payer, pour les deux, est la discipline documentaire et un surcroît de travail : le crédit doit être mis en place séparément du contrat de vente, et le programme d’expédition et les conditions documentaires doivent concorder.
Comment se déroule une opération de crédit documentaire ?
Le processus commence par le rattachement des conditions de vente à la facture proforma. Comme les conditions du crédit sont le plus souvent reprises directement de la proforma, une erreur dans la proforma se reporte dans le crédit et ne peut ensuite être corrigée que par une modification.
- Sur la base de la proforma, l’acheteur donne instruction à la banque émettrice d’ouvrir le crédit
- Le crédit est notifié au vendeur par l’intermédiaire d’une banque correspondante ; si une confirmation a été demandée, une banque confirmante intervient
- Le vendeur expédie selon le délai et les conditions inscrits dans le crédit
- Le jeu de documents est présenté à la banque et comparé aux conditions du crédit
- Si la présentation est conforme, le paiement est effectué ou une promesse de payer à l’échéance est donnée
Quel est le rôle du document de transport dans un crédit documentaire ?
Ce qui fait fonctionner un crédit documentaire, c’est l’existence d’un document qui représente l’expédition. Un connaissement original est un titre représentatif et la marchandise est délivrée à son porteur légitime ; c’est pourquoi les banques exigent un connaissement original dans un crédit, car le document contrôle qui peut retirer la marchandise. Une lettre de transport maritime et une lettre de transport aérien ne sont pas des titres représentatifs, ne peuvent pas être transférées par endossement et ne permettent pas de bloquer la marchandise par leur détention. La lettre de voiture CMR utilisée dans le transport routier n’est pas non plus un titre représentatif (voir CMR). Comme le type de document de transport est désigné explicitement dans le crédit, l’organisation du transport doit être planifiée pendant la mise en place du crédit, non après son ouverture.
Qu’est-ce qu’une discordance, et que se passe-t-il lorsqu’il y en a une ?
Une discordance est le cas où les documents présentés ne correspondent pas aux conditions du crédit. Les banques examinent les documents selon un principe de stricte conformité ; le fait que la marchandise ait réellement été expédiée n’élimine pas une discordance. Les UCP 600 donnent à la banque un délai limité pour examiner la présentation et font de l’avis de refus une question de procédure ; pour la durée du délai, il faut se reporter au texte du crédit et aux règles.
- Causes courantes : un jeu incomplet de documents originaux, une présentation tardive, une désignation des marchandises qui ne correspond pas au texte du crédit
- Une différence de montant ou de quantité pour laquelle aucune tolérance n’a été prévue
- La condition de livraison apparaissant différemment sur la facture et sur le document de transport
- Ordre des remèdes : corriger et présenter à nouveau dans le délai imparti, accord de la banque émettrice, tolérance prévue dès le départ
Que sont les UCP 600, et comment distingue-t-on les types de crédit ?
Les UCP 600 sont l’ensemble de 39 articles publié par la Chambre de commerce internationale (ICC), entré en vigueur le 1er juillet 2007. Les règles s’appliquent non d’elles-mêmes mais par référence, comme les Incoterms. Leur principe de base est que les banques ne traitent que des documents, non des marchandises ni des services.
- Irrévocable : ne peut être modifié sans l’accord des parties
- Confirmé : une seconde banque ajoute son propre engagement à celui de la banque émettrice
- À vue et à paiement différé : distingués selon le moment où le paiement est effectué
- Transférable : le bénéficiaire peut transférer le crédit à un autre bénéficiaire
Répartition du risque selon les modes de paiement dans le commerce extérieur
| Mode de paiement |
Risque du vendeur |
Risque de l’acheteur |
Rôle de la banque |
| Paiement anticipé |
Faible |
Élevé : le prix est payé, aucune expédition n’est effectuée |
Intermédiaire de virement |
| Crédit documentaire (L/C) |
Faible : l’engagement de la banque s’applique en cas de présentation conforme |
Faible : le paiement dépend de la présentation des documents |
S’engage à payer sous réserve des conditions documentaires |
| Documents contre paiement |
Moyen : si l’acheteur ne retire pas les documents, la marchandise reste à destination |
Moyen : les documents sont retirés, la marchandise n’a pas été inspectée |
Remet les documents contre encaissement |
| Compte ouvert |
Élevé : la marchandise est expédiée, le prix n’est pas reçu |
Faible |
Intermédiaire de virement |
Questions fréquentes
Un crédit documentaire garantit-il le paiement à coup sûr ?
L’engagement de la banque n’est pas inconditionnel ; il dépend d’une présentation conforme. Si les documents ne correspondent pas aux conditions, l’obligation de payer ne naît pas d’elle-même, et le fait que la marchandise ait réellement été expédiée n’y change rien, car la banque regarde les documents, non la marchandise. Le vrai travail consiste à vérifier, pendant la mise en place du crédit, que les conditions peuvent effectivement être remplies.
Si une discordance apparaît, l’argent n’est-il jamais encaissé ?
La plupart des discordances peuvent être résolues. Si le document peut être corrigé, il est corrigé et présenté à nouveau dans le délai de présentation ; sinon, on demande à la banque émettrice de renoncer à la discordance. Pour les différences prévisibles, le moyen le plus pratique est de faire inscrire une tolérance dans le crédit lors de son ouverture.
Une lettre de transport maritime est-elle acceptée dans un crédit documentaire à la place d’un connaissement ?
Ce qui décide, c’est ce que demande le texte. Mais une lettre de transport maritime n’est pas un titre représentatif et ne peut pas être endossée ; la marchandise est délivrée au destinataire désigné sur le document. Comme la possibilité de contrôler la marchandise par la détention du document est perdue, un connaissement original est la norme courante dans les opérations en crédit documentaire.
Quelle règle Incoterms faut-il utiliser avec un crédit documentaire ?
Pour les expéditions conteneurisées et multimodales, l’ICC recommande FCA plutôt que FOB. Si le crédit demande un connaissement portant la mention « on board », le dispositif ajouté à la règle FCA dans les Incoterms 2020 permet aux parties de convenir que ce document soit délivré au vendeur.